100多年前有着日不落帝国，世界上最强帝国、第一殖民帝国等称号的英国，还是人类历史上最庞大的国家。那巅峰时期的英国到底有多强呢？咱们先说说英国当时的版图，一战后的1921年，当时英国的领土面积达到3400万平方公里，统治着4.13亿的世界人口。
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而当时的世界人口也才不到17亿，相当于统治了世界上近4分之1的人口。广阔的殖民面积也使得英语成了世界第一国际语言。其实到了如今也仍然有着14块海外领地，虽然剩下的只是些犄角旮旯，至于能体现强国实力的经济和军事，更是一骑绝尘。
在英国最强盛的维多利亚时代，英国的经济占全球的70%，对外贸易额超过世界上其他任何一个国家。当时英国的贸易占到了世界的将近3分之1，世界各地的财富都源源不断的运往了英国本土。
军事上，英国有着最强大的海军舰队，1815年当时排名第二至第四的海军分别是法国、俄国和西班牙，但三国海军的吨位总和也不及英国。即便到了二战初期，英国的主力军舰也是日本海军的五倍，是美国的两倍，德国的三倍，大英帝国的实力可见一斑。历史上，一个帝国的兴起，靠着多次征服他国，从而开疆扩土。但英国在17世纪的崛起，最初却是靠着打家劫舍做海盗起家的。
聊到大英帝国的崛起，让我们把时间拨回到400多年前的1588年。16世纪末，那会儿曾经的殖民帝国葡萄牙已江河日下，新的海上霸主西班牙正如日中天。
1588年7月22日凌晨，西班牙拉科鲁尼亚湾港口内战船密布。随着指挥舰上的一阵旗宇挥动后，8000名水手、18000名久经沙场的士兵，一共130艘舰船，声势浩荡的拉翻起航，这支浩浩荡荡的队伍，拥有一个显赫的名号-无敌舰队。西班牙凭着这支舰队开疆拓土，无往不利。这次无敌舰队的目的地是英吉利海峡，他们要教训的是大西洋上一个叫英格兰的小小岛国。
那时的英格兰还没有统一，英格兰还只是英伦三岛中的一个小岛国。一个欧洲人眼中的二流国家，凭什么能让当时的第一帝国如此劳师动众，千里迢迢的前来讨伐呢？
1588年，正是伊丽莎白一世执政时期，这位女王是一个什么样的统治者呢？一位英国传记作家是这么描述的，这只凶狠的老母鸡一动不动的坐着，但每根羽毛都竖了起来。这只凶狠的老母鸡，还有一个外号-海盗女王。伊丽莎白一世，1558年继承王位，作为统治者，伊丽莎白一世继位后，就开始筹谋着英国的发展。
作为一个多面环海的岛国，发展海上贸易自然是最合适的一种选择。可当时海上被西班牙和葡萄牙这两个强大的殖民帝国掌控着，而西班牙已有取代，葡萄牙成为唯一霸主的趋势。发展海上贸易是动西班牙人的奶酪，无疑是虎口夺食。
那时的伊丽莎白一世还拿不出能和西班牙竞争的本钱。于是，这只老母鸡出了一个前无古人后无来者的决策，以国家的名义扶持海盗。他给海盗们颁发私掠许可证，允许他们攻击和掠夺海上的商船。这就是享誉欧洲的“皇家海盗”，被欧洲其他国家称作撕掠者。皇家海盗们抢回财物后，再和政府瓜分，从而实现双赢。海盗女王的这一决策，开启了大英帝国非同寻常的崛起之路。
1580年在西班牙无敌舰队讨伐英国的8年前，一个叫弗兰西斯.德雷克的皇家海盗。在众多英格兰海盗中脱颖而出。德雷克是第一批拿到许可证的私掠者，也是世界上第一个亲自完成环球航行的人。
德雷克在海上绕着地球抢了一圈，期间抢过西班牙人在南美的殖民地，也袭击过西班牙人在欧洲的港口，曾一次就抢了西班牙人30多公斤黄金以及26吨银块和金块。西班牙人在殖民地年贡的3%都落入了德雷克的口袋。3年的时间下来，德雷克帮投资者抢回了4700倍的利润，而伊丽莎白一世为此也收获颇丰，一次就分得了16.3万英镑的红利。这相当于当时政府一年的财政支出。
心情不错的伊丽莎白一世亲自登船，给德雷克授予了皇家爵士头衔，随后还给封了个市长的官。抢劫带来的暴力，极大的激起了英国民间进行海上掠夺的积极性。随后的几年间，英国每年有至少100多到200的武装商船出海，专门在大西洋和加勒比海劫掠西班牙运输船队，而每年的掳获平均可达20万英镑。
英国人血赚，但轮到西班牙人不高兴了。1588年，西班牙无敌舰队横渡英吉利海峡，一场影响世界历史走向的英西大海战就此爆发。虽然西班牙无敌舰队久经考验，但这次胜利却站在了英国这边。
西班牙和英国一交手，就在“格拉沃利讷海战”中损失了5艘战船，伤亡超1400人。悲催的是，被迫撤退后又在海上遭遇飓风，出发时的130艘战船，搞得只剩下60来艘。几个月的海战打下来，西班牙损失了100艘以上的战舰，以及超过14000名士兵，从此西班牙一蹶不振，英格兰则成为海上强权，开启了海军强国之路。
时间来到1600年，英国东印度公司-这家史上最强的公司成立了，英国东印度公司成立的初衷，是为了抢夺在欧洲市场上炙手可热的香料生意。香料贸易作为一门堪称暴利的生意，在15世纪发现新航路后，葡萄牙和西班牙这两个老牌强国都在这生意上获得了惊人的利润。靠着打家劫舍已经挣得了第一桶金的英国人，现在也想在香料贸易中分得一杯羹，于是成立了专门经营香料贸易的公司。非洲和亚洲都产香料，但质量好，产量高的却是集中在亚洲的香料群岛。
香料群岛位于东南亚，在英国东印度公司成立后的第一年，英国人第一次去香料群岛就运回了近10万斤胡椒，获利颇巨。在英国人赚的盆满钵满时，却引起了香料群岛上两股势力的不满。香料群岛上的香料贸易最初是由葡萄牙人垄断，后来荷兰人来了，现在英国人又来了。荷兰人首先动了手。
1611年荷兰人开始武力驱逐英国商船，对于英国人的商船见一次打一次，英国商人死伤惨重。那时，英国的海上力量还远没像后来那么强大，被荷兰人打的最后认了怂，于是英国人来到了印度。但此时的印度，也不是一个无主之地，葡萄牙人早已在这里耕耘多年，之后，荷兰人也扬帆东来。经过100来年的争斗后，英国人终于得到了印度的控制权。于是，这家罪恶的公司开始盯上了臭名昭著的鸦片生意。
谁也没想到的是，这家公司靠着鸦片生意，竟搞垮了一个帝国。其实，鸦片种植在印度历来有之，但印度东印度公司在占领了印度的重要鸦片产地孟加拉后，开始在印度大规模种植鸦片，中国最终成了东印度公司这门生意的最大受害者。
早在唐代，鸦片就已经从印度流入中国，不过那时的鸦片还只是作为镇咳、止泻、麻醉药之类的药物使用。但是东印度公司接手印度的鸦片生意后，将其包装为“福寿膏”。随后，就在中国的达官贵人中流行开来。明朝的万历皇帝和清朝的道光皇帝都曾吸食成瘾。万历皇帝的鄢陵更是长达30年之久。中国近代东亚病夫的名号也是拜这种玩意儿所赐。
印度东印度公司也知道这东西会让人上瘾，最初也是偷偷摸摸的。从广州沿海地带输入中国，但仅仅几十年间，中国人对鸦片的需求就涨了十倍。到了后来，鸦片生意已经占了英国对华贸易的一半。
清朝道光年间，有高达200万人在吸食鸦片，一年进口1400万两白银的鸦片。而当时清朝一年的财政收入也才4000万两白银。皇帝在吸食鸦片，清朝原来震慑汉人的八旗士兵也在吸食鸦片，兵都不能打仗了。
后来英国人发动了一场鸦片战争，以69人伤亡的代价，就将清朝拉入了半殖民社会。仅仅英国人在中国贩卖鸦片的最后100年，就获利最少4.5亿银元，比《庚子赔款》的金额还高，旧事不堪，清朝的拉胯不能全推到英国人头上。但英国东印度公司的鸦片却一定起到了催化剂的作用。在亚洲，英国人靠着鸦片生意挣足了银子，但在其他几个州的地盘却来得并不那么容易。
大英帝国全球霸权的形成分为了三步，第一步是和荷兰人争夺海上控制权。从1652年到1674年，20来年间打了三次英荷战争，第一次为香料群岛的贸易权，荷兰人输了。承认了英国在东印度群岛与自己同等的贸易权，还赔了英国27万英镑。接着又和荷兰人抢北美的殖民地。但随后的第二次和第三次英荷战争都与英国战败结束，直到100多年后的1782年，又和荷兰人打了第四次英荷战争，这才终于把荷兰给打趴下了。
第二步是在18世纪初垄断了大西洋两岸的三角贸易，当时的葡萄牙帝国已成历史，西班牙也逐渐没落，但这时法国就开始强大了起来。法国的事，咱们先放一边，先说说三角贸易。三角贸易的兴起也源于世界新航路的发现。
16世纪时的西班牙和葡萄牙这两个曾经的强国就已经建立起了庞大的海外殖民版图。于是横跨几大洲的生意就成型了。欧洲人把廉价的工业品和枪支从欧洲运往非洲换取奴隶，接着把黑人奴隶从非洲卖到美洲殖民地，然后再从非洲运回蔗糖、烟草和金银，到欧洲。
三个地区之间的这种贸易就被称为三角贸易，也被称为黑奴贸易。在三角贸易中，一个黑奴在非洲卖出时只值2.68英镑，到了美洲能卖到23英镑。在17世纪和18世纪，黑奴买卖是欧洲人最赚钱的行业。1770年，英国人贩一年的煤也只挣了26万英镑，但当年靠贩卖黑奴却挣了34万多英镑。
最先开始经营三角贸易的国家是葡萄牙和西班牙，但因法国的崛起，后来变成了英国和法国的竞争。但18世纪初，法国和英国为了抢夺在西班牙的利益，持续打了十来年的战争，最后法国战败。战争因西班牙而起，但结果却是让英国得到了三角贸易中的垄断权。
第三步是彻底削弱法国，于是欧洲各国混战的7年战争爆发。这场战争德国、奥地利、俄国、瑞典等几乎所有欧洲国家为了自己的利益都参与了进来。但主角一直都是英国和法国。7年的仗打下来，又与法国的投降而告终。并签下了屈辱的《巴黎合约》，向英国人上缴了自己在北美的所有殖民地。
7年战争，英国收获巨大，不仅完成了英伦三岛的合并，也获得了一大片新殖民地，在亚洲控制了了印度全境，在北美也几乎一家独大，一举奠定了世界性大国的地位，使其安安静静的保持近一个半世纪的世界霸权。
值得一提的是，在7年战争之后的第12年，北美13个州的殖民地发动了独立战争。战争打了8年，英军被迫投降，从此丢了美国。不过这只是大英帝国崛起路上的一个小小插曲，对英国后续的扩张基本没有影响，只是以后世界上多了一个到处兴风作浪的美利坚合众国。